Tous les enfants ont hâte d’aller au cirque. Sauf Max, qui n’est pas dans son assiette: la simple vue d’un clown lui glace le sang. Heureusement, sa sœur Klara a plus d’un tour dans son sac.
Max a peur des clowns, qu’il trouve à la fois bizarres et effrayants. A chaque fois qu’il en croise un, il est terrorisé par son large rictus. D’où son appréhension à l’idée de se rendre au cirque avec sa grande sœur Klara, qui attend ce moment avec impatience. Max, lui, préfèrerait rester à la maison.
Klara a remarqué que Max est déjà très tendu et que la perspective d’aller au cirque provoque chez lui une joie toute mesurée. Peinée de voir son petit frère dans tous ses états, elle connaît l’origine du problème. Lorsqu’il était tout petit, Max a eu peur d’un clown qui lui tendait un bonbon lors du carnaval.
Depuis, ce sentiment profond ne l’a jamais quitté. Klara élabore donc un plan ingénieux pour y remédier définitivement. Avec l’aide de ses parents, elle a organisé une visite spéciale du cirque plusieurs jours à l’avance.
Sur la route du cirque, Max ne se sent pas particulièrement bien. Klara encourage son petit frère: «Tu verras Max, tu vas aimer le cirque. Je t’ai préparé une belle surprise.» A leur arrivée, Klara et Max sont accueillis par Frédéric, le directeur du cirque. Informé de la phobie de Max, il est d’autant plus heureux d’offrir aux enfants une immersion exceptionnelle dans le monde du cirque.
Avant le spectacle, Klara et Max sont en effet invités à rencontrer les artistes dans les coulisses et à suivre leur préparation. Max et Klara font la connaissance du gentil Hugo. Pas encore maquillé ni déguisé, il leur fait visiter les lieux et leur explique les rouages d’un si grand spectacle.
Hugo et Max s’amusent comme des petits fous. Max est béat d’admiration devant les tours de magie d’Hugo et se sent très bien en sa compagnie. Luisa a cuisiné une savoureuse potée pour donner des forces à la troupe avant le spectacle. Max et Klara sont invités à partager le repas des artistes.
Une fois rassasiés, les artistes filent en loges pour se préparer. Max observe avec fascination comment Hugo se maquille et enfile son costume de clown. Quelques coups de pinceau plus tard, son ami Hugo est devenu Hugo le clown. Pour guérir Max une bonne fois pour toute, Hugo lui propose de se maquiller et de se déguiser comme lui. Quelle chance!
Max est un peu nerveux. Pas par peur du clown occupé à faire le pitre, mais parce qu’il ne va pas tarder à entrer en scène, lui aussi, pour réaliser un tour de magie avec Hugo. Les deux clowns enchantent le public, en particulier Klara, qui est très fière de son petit frère… et d’elle aussi d’ailleurs: son plan a fonctionné à la perfection. Max n’a plus peur. Mieux encore: désormais, il adore les clowns.